XML: ¿qué es y para qué sirve este lenguaje de marcado de datos?

XML es uno de los principales lenguajes para el marcado de datos, y seguramente has escuchado sobre él más de una vez. Si te interesa el desarrollo web, tienes que saber qué es XML y cuáles son sus funciones principales, entre otras cosas.

Y es que, aunque no lo creas, estas tres simples siglas son uno de los pilares más importantes a la hora de diseñar y desarrollar cualquier sitio o aplicación web. En este artículo te contaremos qué es XML y cómo desde finales de los años 90 se está utilizando para almacenar e intercambiar datos.

¿Qué es el lenguaje XML?

XML o Lenguaje de Marcado Extensible es un formato de texto que se utiliza para almacenar e intercambiar datos estructurados, bien sea que se trate de documentos, configuraciones, transacciones o simplemente datos. Es un lenguaje de marcado que define la estructura y el significado de los datos.

Este lenguaje de marcado de datos nació como resultado de la optimización del  lenguaje SGML, un formato anterior que se utilizaba con el mismo propósito. Pero ¿para qué sirve XML? En términos concretos, XML funciona como un formato con el que se puede compartir información estructurada entre programas, computadoras y personas, principalmente a través de la red.

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Además, este lenguaje está presente en prácticamente todos los dispositivos tecnológicos que utilizamos. Desde las computadoras de un automóvil hasta ciertas aplicaciones y funciones de los teléfonos celulares. Sin embargo, la función principal de XML, en la actualidad, es la transmisión de datos en el desarrollo de los servicios web.

Para explicar qué es XML de una forma más sencilla, podríamos decir que se trata de un lenguaje que se optimizó para mejorar el uso de datos en Internet. Mientras que el HTML se encarga del aspecto visual de la información, XML se encarga propiamente de la información y de la forma en la que se estructura.

También es importante tener en cuenta que XML es considerado un metalenguaje, por lo que también funciona para crear nuevos lenguajes. Un ejemplo de ello es el lenguaje XHTML, que se creó a partir de las etiquetas de código de XML.

¿Para qué sirve XML?

Si bien ya hemos comentado brevemente cuáles son las funciones de las etiquetas en documentos XML, ahora te explicaremos de forma más detallada para qué sirven en cada caso.

1. Facilita el intercambio de datos

Y esto ocurre por dos razones. La primera, porque los datos XML están almacenados en formato de texto simple, lo que permite almacenar y compartir la información entre diferentes sistemas o aplicaciones de manera más rápida y sencilla. La segunda, porque si hay algo que caracteriza a los datos XML, es que los mismos pueden ser leídos por diferentes plataformas o sistemas que, aún siendo incompatibles, permiten a los desarrolladores intercambiar fácilmente los datos entre una y otra. 

2. Separa los datos de HTML

Gracias a XML, los datos HTML pueden almacenarse en archivos XML separados, lo que hace más sencilla su edición cada vez que sea necesario. 

3. Simplifica el cambio a una nueva aplicación, sistema o plataforma

Como hemos dicho anteriormente, los datos XML se almacenan en formato de texto simple, haciendo más sencilla la futura expansión o actualización a un nuevo sistema de información, navegador o plataforma. 

4. Útil para crear nuevos lenguajes de marcado de datos

En los últimos años, el XML ha permitido la creación de diferentes lenguajes, capaces de ser codificados por distintos tipos de máquinas de lectura. Así, podemos nombrar el RSS (usado en noticias), WAP, WML, XHTML y SMIL, entre otros.

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Diferencias entre XML y HTML

Por si no lo recuerdas, hemos hecho hincapié en no confundir los códigos XML con los HTML. Porque, si bien los dos son lenguajes de marcado, cada uno posee funciones propias y características diferentes. 

Comenzaremos explicándote qué es el HTML y cuáles son sus propósitos.

 El HTML o Lenguaje de Marcado de Hipertexto es un documento con un conjunto de códigos o etiquetas encargadas de definir la estructura y el diseño de un sitio web. Dicho esto, cada vez que un navegador lee un documento con formato HTML y procesa cada uno de sus elementos o “tags”, está publicando una información determinada  en la pantalla. 

Y aquí es importante recalcar la primera diferencia con el lenguaje XML, ya que mientras este último apunta hacia el significado y la estructura de los datos, las etiquetas HTML definen la apariencia de los mismos; títulos, párrafos, colores, imágenes, entre otros.

Ahora bien, pasemos a analizar otras diferencias entre estos dos lenguajes de marcado: 

1. Mientras el XML adapta una estructura lógica del documento, el HTML utiliza una estructura completamente predefinida mediante las tags head y body. 
2. Cuando se trata de documentos o archivos HTML ciertos errores pueden pasar desapercibidos; muy diferente al caso del XML, en el que cualquier error puede significar graves fallas en el sistema.
3. Dejar alguna etiqueta HTML abierta no representa ningún problema, mientras que en el caso de las tags XML, las etiquetas deben estar siempre cerradas. 
4. Teniendo en cuenta el punto anterior, lo mismo ocurre con las mayúsculas y minúsculas, ya que en el uso de HTML no hay problema, pero en XML sí puede significar un problema.

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Ventajas de usar XML

XML no es uno de los lenguajes más utilizados desde hace décadas por pura casualidad, sus características le otorgan una serie de ventajas sobre los otros lenguajes y lo convierten en el preferido de los desarrolladores web.

Pero ¿cuáles son esas ventajas? Para darte una mejor idea de los beneficios que se obtienen al utilizar XML, puntualizamos algunas de las principales ventajas que tiene este lenguaje y te las compartimos a continuación:

• Con XML los programadores tienen la posibilidad de crear sus propias etiquetas para el almacenamiento de datos, además, pueden usar la estructura que les parezca más conveniente. Claro, para esto deben guardar las normas de sintaxis de XML.
• XML está programado para hacer marcado de datos con un protocolo que facilita el acceso desde diferentes tipos de plataformas. Es decir, puedes almacenar, editar y compartir los datos XML desde prácticamente cualquier plataforma.
• Con XML también es más sencilla la búsqueda de datos, ya que el marcado de datos con etiquetas personalizadas permite el desarrollo de búsquedas inteligentes.

Estos son apenas algunos de los beneficios que se obtienen al utilizar XML, sin embargo, la lista es mucho más larga. De estas tres ventajas que te mencionamos, tal vez la más importante sea la de personalización de etiquetas para el almacenamiento de datos.

Es un lenguaje que se puede adaptar y extender a las necesidades de cualquier tipo de persona. Por ejemplo, con XML un músico puede crear etiquetas para clasificar notas, letras y cualquier otro tipo de elementos que maneje, y esto mismo lo puede hacer un bibliotecario, pero usando un nombre de etiquetas adaptado a su profesión.

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¿Cómo abrir archivos XML?

Ahora que ya sabes qué es XML, es momento de que te expliquemos cómo abrir e importar archivos XML.

Julian Villamizar, profesor del curso Importación de datos en Python, explica que los archivos XML “tienen tags o etiquetas que te permiten navegar y encontrar información” en Internet. En otras palabras, gracias al lenguaje XML es posible extraer datos de una página web.

Para importar datos XML debes utilizar diferentes programas, como Pandas, por ejemplo. Sin embargo, hablar de ello puede llevarnos un artículo completo, así que veamos con más detalle cómo se pueden abrir los archivos XML que importaste a tu computadora.

Si tienes interés en aprender cómo importar datos en archivos XML, te recomendamos explorar nuestro catálogo de cursos de desarrollo web y tecnología.

1. Usando un navegador web

En el archivo XML guardado en tu computadora, puedes hacer click con el botón derecho y elegir la opción “Abrir con”. Luego, deberás decidir cuál navegador usar para abrir el archivo. 

Lo bueno de esto, es que es un método bastante sencillo y rápido. Además, el navegador te estará mostrando el documento en formato de texto de la forma más clara posible, utilizando distintos colores según los códigos. Sin embargo, lo malo es que si lo realizas de esta manera, no podrás editar el documento. 

2. Usando un Bloc de notas o Editor de Texto 

Esta es una de las formas más comunes de abrir un archivo XML. Simplemente debes abrir el bloc de notas si tienes Window, o el editor de texto si posees Mac, hacer click en el “Archivo” y a continuación, “Abrir”. 

Una vez hecho esto, verás la siguiente información:

<? Xml version = “1.0” encoding = “UTF-8”?>

Esto es un claro indicador de que el contenido ya está en formato XML.

Lo bueno de este método, es que es simple de realizar y además lleva pocos minutos; teniendo en cuenta, además, que podrás editarlo como cualquier otro texto. Sin embargo, como hemos dicho anteriormente, cualquier error en un archivo o documento XML puede ser fatal así que debes tener mucho cuidado con las ediciones que hagas.

3. Utilizando Excel 

Si bien no es lo más común también puedes utilizar Excel para abrir archivos o documentos XML.

El procedimiento es sencillo, solo tienes que abrir Excel y luego abrir el archivo XML. Excel te mostrará un mensaje en el que te pide seleccionar si abrirás el archivo como tabla XML, al confirmar, toda la información pasará a un documento que puedes ver y editar fácilmente.

¿Qué es XML Schema?

Quizás más de una vez has escuchado esta palabra y ahora que hemos estado hablando sobre XML, seguramente la has recordado, preguntándote qué es o qué significa. Aquí te lo explicamos.

XML Schema es un archivo que contiene las reglas hemos hablado a lo largo del artículo. En otras palabras, lo que hace el XML Schema es señalar lo que se puede y no se puede usar en un archivo de datos XML.

Generalmente estos tipos de archivo de esquema utilizan la extensión de nombre de archivo “.xsd”, a diferencia de los archivos XML que usan la extensión “.xml.”

Dicho esto, podríamos decir que los archivos de esquema o XML Schema permiten a los diferentes tipos de programas, sistemas o aplicaciones validar los diferentes datos brindados por el XML. De igual manera, proporciona el marco para la estructura de los datos, garantizando que tenga sentido para el creador o cualquier otro tipo de usuario. Y aquí es importante aclarar que, cualquier programa que acepte XML puede usar el archivo de esquema para leer, interpretar o procesar los datos.

De este modo, cuando el XML Schema comienza a comprobar un archivo o documentos de datos XML, se dice que él mismo ha comenzado su proceso de validación, obteniendo así un resultado preciso y completamente definido. Es por ello que utilizar un archivo de esquema o XML Schema es fundamental a la hora de llevar a cabo diferentes tareas de programación y desarrollo web. Utilizando este tipo de herramienta es posible evitar cualquier daño en los datos, ya que el mismo se detiene cuando capta un problema o alguna falla. 

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Libros para aprende más sobre XML

La mejor forma de entender qué es XML y aprender a utilizar este lenguaje es consultando algunos de los libros que hablan exclusivamente sobre XML. Por eso, te queremos compartir una lista de obras que te pueden servir para conocer a profundidad el lenguaje XML.

Es una lista pequeña, apenas son cinco libros, sin embargo, estamos seguros de que podrás utilizarlos para dominar todas las funciones de XML. Desde los esquemas XML hasta la evolución del lenguaje, todo lo que necesitas saber lo encontrarás en estos textos.

Mastering XML

Este libro es uno de los mejores que puedes usar para saber para qué se usa XML, ya que contiene 11 capítulos y más de 300 páginas de contenido sobre XML.

Su primer capítulo es una especie de introducción al lenguaje XML, y su objetivo principal es que aprendas qué es XML, cuáles son las diferencias de este lenguaje en comparación con HTML, qué procedimientos debes seguir para crear documentos XML y cómo puedes utilizar los diferentes tipos de Document Type Definitions (DTD).

XML: A manager’s guide

Tener una guía como esta dentro de tu biblioteca te puede ser de mucha utilidad, porque puedes consultarla cada vez que estés trabajando con XML y necesites un poco de ayuda. Esta obra, escrita por Kevin Dick y publicada por la editorial Adisson-Wesley tiene como propósito explicarte cómo funciona XML para el intercambio de información estructurada en intranet, extranet e internet.

El libro tiene un enfoque gerencial, por lo que su explicación sobre qué es XML está dirigida a gerentes y grandes directivos de empresas. Se trata de una excelente introducción para quienes desean conocer los conceptos básicos de XML.

XML in a nutshell: A desktop quick reference

Escrito por Elliote Rusty Harold y Scott Means, este libro busca ser una referencia para quienes trabajan como desarrolladores web y quieren conocer mejor la función principal de XML. Trabajar con datos algunas veces puede parecer complicado, y los autores de este libro hacen lo posible por explicar como XML facilita el proceso de almacenamiento de datos.

El libro tiene un enfoque diferente, porque en vez de explicar qué es XML de forma directa, dedica una sección a explicar qué no es XML. ¿Por qué? Básicamente porque la mayoría de las personas confunden a este lenguaje con el resto de los lenguajes de programación y esperan hacer cosas que no son posibles con XML.

Asimismo, el libro tiene información de interés para quienes desean aprender a utilizar el lenguaje y sacarle el máximo provecho posible.

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Esperamos que nuestro artículo te haya servido para aprender qué es XML y que toda la información que te compartimos te permita seguir profundizando más en el tema. Recuerda que si además de aprender sobre XML, tienes interés en saber qué es el desarrollo web y quieres conocer sobre otros temas, puedes visitar nuestro catálogo de cursos.

¡Hasta pronto!